La vida de Hans Schnier, trama de Opiniones de un payaso

Hans Schnier, un hombre de 27 años, de profesión payaso, hijo de una familia que trabaja en la próspera industria del lignito en  Bonn, Alemania, se va a vivir con su amada Marie Derkum. Ésta mujer lo abandona para casarse con Heribert Züpfner, hombre que hace parte, al igual que ella, a un grupo católico. Hans reniega de la iglesia católica y no da tregua para dar a conocer sus contundentes opiniones frente a dicha fe. Su trabajo cada vez más se encuentra en decadencia: no le pagan lo suficiente, ya no es tan requerido y se ha herido una pierna. En un pequeño apartamento que le ha dejado su abuelo, Schnier toma el teléfono y empieza a llamar a algunos familiares y conocidos, primero para conocer el paradero de Marie, segundo, para encontrar un poco de ayuda económica. El payaso se encuentra ante la actitud fría y desdeñosa de algunos miembros del grupo al que pertenece Marie, grupo que según él, ha planeado una conspiración para que la mujer abandone aquel concubinato con el payaso y se una al católico Züpfner. A lo largo de sus llamadas Hans Schnier da cuenta de su pasado a la vez que va desvelando la corrupción, la hipocresía y la sed de poder entre la iglesia y los aparatos políticos. Su hermano Leo se ha hecho teólogo y no escatima algunas veces en recriminárselo. Hans muestra a su madre como una mujer tacaña, avara, altamente culpable de que Henriette, la hermana del payaso, se hubiese alistado en la guerra y no haya regresado jamás a casa.  El padre de Hans lo visita para prestarle ayuda con estudios avanzados en actuación, el joven se niega, no sin antes recordar a la amante de su padre; el señor se marcha, pero Hans siente cada vez más la necesidad de conseguir alguna ayuda económica. Busca entre las cosas que le ha dejado la fugitiva Marie y encuentra algunas pinturas para el rostro. Pinta su cara de blanco, toma una guitarra, se sienta a las afueras de una estación de tren y empieza a cantar mientras los transeúntes le dejan sobre un sombrero algunas monedas y cigarros.